September 23, 2013

Thor by Walter Simonson - Volume 1

It doesn’t matter if you’re a deeply religious man or a recalcitrant atheist, writing about gods can’t be easy. Writing about ancient deities that most people are unfamiliar with is even harder. Somehow you must find a way to combine mythology with a cohesive and contemporary narrative that readers –atheists, believers or even agnostics– will find captivating. 

Few authors have been able to understand Thor, to weave Nordic sagas with everyday life, to juxtapose divinity and humanity. In recent years, J M Straczynski accomplished this; and so did Walter Simonson 30 years ago. It all began with “Doom!”, published in The Mighty Thor # 337 (November, 1983). As a writer, penciler and inker Walter Simonson had one goal in mind: forever change the landscape of the Odinson. And the first task, of course, was to alter the status quo of the thunder god. 

“Whosever holds this hammer, if he be worthy, shall possess the power of Thor” are not only words carved in Mjolnir –Thor’s hammer–, they are also an enchantment placed by the All-Father. For centuries, only Thor had been able to lift the powerful mallet, only Thor had been deemed worthy. Until now. Because the arrival of Beta Ray Bill –a tragic hero, a defender of a doomed race and a lonely and afflicted warrior– will change this. Beta Ray Bill fights against Thor as if the survival of his planet would depend on his victory. And triumph he does. After lifting Mjolnir he automatically acquires divine powers. And when Odin realizes that his son has been replaced by an otherworldly creature, he’s surprised, but at the same time admired: Beta Ray Bill’s strength and courage are a sign of a noble spirit. Eventually, the king of the gods and ruler of Asgard finds the fairest solution: he creates a new enchanted hammer, named Stormbreaker.  

In this process, however, Thor loses the ability to return to his civilian identity. Doctor Donald Blake is gone, and so is the magic to make him return. Trapped from now on in a godhood state, Thor will have to struggle to find the balance, to reconnect with normal people. And for that he decides to adopt a new identity. Following the advice of Nick Fury –director of SHIELD–, he now goes by the name of Sigurd Jarlson, and because he can’t change his physiognomy he simply starts wearing glasses. In fact, in an unforgettable and very amusing scene, Thor –as Sigurd Jarlson– bumps into the man who perfected the secret identity: Superman, or rather Clark Kent. Walter Simonson’s reference to the Man of Steel is evident, but subtle enough to avoid a demand from DC (Marvel’s distinguished competition).

There is something deliciously clever about that. If we accept that Superman can hide from scrutinizing eyes not by donning a mask but by simply wearing glasses and combing his hair differently, then we should accept that Thor –or any other character for that matter– could do the same. Simonson’s scripts include jokes and Easter eggs that comic book fans will surely love. But he never forgets the essence of Thor, and the essence of the civilization that worshipped Odin and the rest of the Nordic pantheon.

This spirit is reaffirmed in “The Last Viking”, a story about the last survivor of a lost Viking tribe that had lived in isolation in Iceland. Determined to be welcomed into Valhalla, this last Viking knows he must die in battle. And in order to accomplish that, he prepares a series of deathly traps inside a cavern and calls the name of the Odinson in an ancient Nordic dialect. Thor arrives, destroys all the traps and attacks the man, but he soon realizes that his aggressor is an old man. And the god cannot kill such a faithful mortal. 

And yet to die of old age is a great dishonor for any proud Viking; Thor then decides to take the man to New York, and together they fight against the dragon Fafnir. Fafnir is immune to Mjolnir’s power, and it’s only thanks to the sacrifice of the last Viking that it can be defeated. Fallen in battle, the old man’s soul is finally picked up by the Valkyries and Odin himself, and gains a seat of honor in Valhalla, the warrior paradise.  

As a writer, Simonson proves that he’s an expert in handling many different plots and subplots. Every issue contains a full story (Beta Ray Bill’s fight against Thor, Beta Ray Bill and Thor as allies battling against an horde of intergalactic demons, Thor and the last Viking facing Fafnir the dragon), a full plot if you will, and it also includes two different levels of subplots. On the one hand, there is a continuing subplot that goes throughout the 9 issues included in this first volume: a demon similar to Surtur is forging the sword of Ragnarök, once the sword is ready, the predestined death of the Nordic gods will become a reality. On the other hand, it includes the subplots we usually find in other comics, although in this case they are all deeply rooted in Asgard: we see Loki conspiring against Balder the Brave, who has now turned into a pacifist; Lorelei lying to lady Sif; Karnilla plotting against Loki; Volstagg and Hogun preventing the attack of a reckless opponent; the arrival of Malekith and the Casket of Ancient Winters and so on. On this level, the subplots find resolution after two or three issues, but the overarching subplot of the sword of Ragnarök keeps gaining momentum. The twilight of the gods is near.
Beta Ray Bill holding Stormbreaker / Beta Ray Bill sujetando el Destructor de Tormentas

But now let us remember the dawn of the gods, to the creators of Thor and Marvel. In his introduction, Walter Simonson confesses how much he loves the work of Stan Lee and Jack Kirby: “New characters seemed to appear with practically every issue, the pace of the stories never let up, and Thor was in trouble most of the time”. In Simonson’s opinion, Kirby’s art was “rough, visceral”, certainly “the drawing exploded with energy”. Inspired by Kirby, Simonson expresses the same vitality in his art, he has a level of energy hard to find in most comic book pencilers of the present decade. The splash page of Beta Ray Bill holding Stormbreaker for the first time or the last Viking’s ascension to Valhalla are fine examples. These are powerful images and just as rough and visceral as Kirby’s pages from a half a century ago. 
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Beta Ray Bill versus Thor

No importa si eres profundamente religioso o un ateo recalcitrante, escribir sobre dioses no puede ser fácil. Escribir sobre deidades antiguas que poca gente conoce es incluso más difícil. De algún modo, debes descubrir la manera de combinar la mitología con una narrativa consistente y contemporánea que los lectores -ateos, creyentes o incluso agnósticos- encontrarán cautivante. 

Pocos autores han sido capaces de entender a Thor, de entretejer sagas nórdicas con la vida diaria, de yuxtaponer la divinidad y la humanidad. En años recientes, J M Straczynski lo logró; al igual que Walter Simonson hace 30 años. Todo empezó con “La maldición”, publicado en "The Mighty Thor" # 337 (noviembre de 1983). Como escritor, dibujante a lápiz y entintador Walter Simonson tenía un objetivo en su mente: cambiar para siempre el paisaje del hijo de Odín. Y la primera tarea, desde luego, era alterar el status quo del dios del trueno.

“Todo aquel que sujete este martillo, si fuese digno, poseerá el poder de Thor” no son sólo palabras talladas en Mjolnir –el martillo de Thor–, también son un encantamiento del Padre Supremo. Por siglos, solamente Thor había sido capaz de levantar el poderoso mazo, solamente Thor había sido considerado digno. Hasta ahora. Porque la llegada de Beta Ray Bill –un héroe trágico, un defensor de una raza condenada y un solitario y afligido guerrero– cambiará esto. Beta Ray Bill pelea contra Thor como si la supervivencia de su planeta dependiera de su victoria. Y de hecho triunfa. Después de alzar a Mjolnir él automáticamente adquiere poderes divinos. Y cuando Odín se da cuenta de que su hijo ha sido reemplazado por una criatura de otro mundo, queda sorprendido pero al mismo tiempo admirado: la fuerza y el coraje de Beta Ray Bill son signos de un espíritu noble. Eventualmente, el rey de los dioses y amo de Asgard encuentra la solución más justa: crea un nuevo martillo encantado, llamado Destructor de Tormentas.  
Thor meets Superman (Clark Kent) / Thor conoce a Superman (Clark Kent)

Sin embargo, en este proceso Thor pierde la habilidad de regresar a su identidad civil. El Doctor Donald Blake ya no existe, y tampoco la magia para hacer que regrese. Atrapado de ahora en adelante en estado de divinidad, Thor tendrá que luchar para encontrar el balance, para reconectar con la gente normal. Y para ello decide adoptar una nueva identidad. Siguiendo el consejo de Nick Fury –el director de SHIELD–, asume el nombre de Sigurd Jarlson, y como no puede cambiar su fisionomía simplemente empieza a usar anteojos. De hecho, en una inolvidable y muy divertida escena, Thor –como Sigurd Jarlson– se tropieza con el hombre que perfeccionó la identidad secreta: Superman, o más bien Clark Kent. La referencia de Walter Simonson del Hombre de Acero es evidente pero lo suficientemente sutil para evitar una demanda de DC (la distinguida competencia de Marvel).

Y esa es la delicia de la astucia. Si es que aceptamos que Superman puede esconderse de ojos escudriñadores sin colocarse una máscara sino simplemente usando anteojos y peinándose diferente, entonces deberíamos aceptar que Thor –o cualquier otro personaje– pueda hacer lo mismo. Los guiones de Simonson incluyen bromas y referencias que los fans del cómic seguramente adorarán. Pero él nunca olvida la esencia de Thor, y la esencia de la civilización que reverenció a Odín y al resto del panteón nórdico.

Este espíritu es reafirmado en “El último vikingo”, una historia sobre el último sobreviviente de una tribu perdida de vikingos que ha vivido en aislamiento en Islandia. Determinado a ser aceptado en el Valhala, este último vikingo sabe que debe morir en batalla. Y para cumplir con esto, prepara una serie de trampas mortales dentro de una caverna y llama al hijo de Odín en un antiguo dialecto nórdico. Thor llega, destroza las trampas y ataca al hombre, pero pronto se da cuenta de que su agresor es un anciano. Y el dios no puede matar a un mortal tan fiel. 
The last Viking / el último vikingo

Y no obstante, morir de vejez es un gran deshonor para cualquier orgulloso vikingo;  Thor decide entonces llevar al hombre a New York, y juntos luchan contra el dragón Fafnir. Fafnir es inmune al poder de Mjolnir, y es derrotado sólo gracias al sacrificio del último vikingo. Caído en batalla, el alma del anciano es finalmente recogida por las Valquirias y el mismísimo Odín, y gana un sitio de honor en el Valhala, el paraíso de los guerreros.

Como escritor, Simonson demuestra que es un experto en manejar diferentes argumentos. Cada número contiene una historia completa (la pelea de Beta Ray Bill contra Thor, la alianza entre Beta Ray Bill y Thor y la batalla contra una horda de demonios intergalácticos, Thor y el último vikingo enfrentándose a Fafnir, el dragón), un argumento principal completo, y también incluye dos niveles diferentes de argumentos secundarios. Por un lado, hay un argumento secundario que atraviesa los 9 números incluidos en este primer volumen: un demonio similar a Surtur está forjando la espada del Ragnarök, cuando la espada esté lista, la muerte predestinada de los dioses nórdicos se hará realidad. Por otro lado, también están los argumentos secundarios que encontramos en otros cómics, aunque en este caso están profundamente enraizados en Asgard: vemos a Loki conspirando contra Balder el Valiente, quien ahora se ha vuelto pacifista; Lorelei le miente a lady Sif; Karnilla planea en contra de Loki; Volstagg y Hogun previenen el ataque de un impulsivo oponente; la llegada de Malekith y el Cofre de los Inviernos Antiguos, etc. En este nivel, los argumentos secundarios son resueltos luego de dos o tres números, pero el argumento secundario predominante de la espada del Ragnarök sigue generando suspenso. El ocaso de los dioses se acerca.

Pero recordemos el amanecer de los dioses, a los creadores de Thor y Marvel. En su introducción, Walter Simonson confiesa lo mucho que adora la obra de Stan Lee y Jack Kirby: “Nuevos personajes parecían salir prácticamente en cada número, el ritmo de las historias nunca decaía, y Thor estaba en problemas la mayor parte del tiempo”. Simonson opina que el arte de Kirby era “rudo, visceral”, ciertamente “el dibujo explotaba con energía”. Inspirado por Kirby, Simonson expresa la misma vitalidad en su arte, tiene un nivel de energía difícil de encontrar en la mayoría de dibujantes de cómics de la década actual. La página en la que Beta Ray Bill sujeta al Destructor de Tormentas por primera vez o el ascenso al Valhala del último vikingo son muy buenos ejemplos. Estas son imágenes poderosas y tan rudas y viscerales como las páginas de Kirby de hace medio siglo.

14 comments:

  1. Es con tristeza que veo el Omnibus de Thor y lo alto que su precio ha llegado...

    Aunque el estilo de los acabados de Simonson no es mi favorito, sus composiciones, storytelling y manejo de los páneles me parece genial.

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    1. El omnibus es carísimo, pero lo bueno es que también están estos tomos. Son 9 números por 24.99, un precio razonable, me parece.

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  2. El arte de Simonson me gusta y me disgusta a la vez. A veces veo su simplicidad como defecto y otras como cualidad. Mi momento Thor/Simonson favorito es cuando Thor purifica los tuneles Morlock despues de la masacre...

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    1. Yo la saga de los Morlock / Masacre mutante la he leído a pedazos y hace años. Seguramente ese momento estará incluido en un próximo volumen de Thor.
      Simonson es fiel a Kirby en el sentido que le gusta lo rudo y lo visceral, es por eso que quizás a veces su arte no convenza a todo el mundo.

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  3. Lamentablemente por las fotos que has puesto veo que se ha recoloreado digitalmente estos cómics ''a la moderna'' (metiendo la mayor cantidad de colores posible, y usando un montón de tonos y degradés), cambiando por completo la experiencia visual original. Estos cómics son para disfrutarlos con los COLORES PLANOS con los que se publicaron originalmente y que hacen lucír muchísimo más la línea de SIMONSON. Es absurdo querer colorear cómics de los 60's, 70's y 80's con las últimas herramientas digitales (salvo sea por voluntad expresa de los autores y ellos mismos se encarguen del proceso), más aun si se le encarga la tarea a cualquiera, a cualquier pichiruchi sin criterio que sólo sabe colorear a Deodato, Finch, Hitch, etc. y cree que así debe colorear a todos, porque es ''más bacán''.

    Con tanto colorín, tanto color mal solbreado, con tanto degradé digital, se quita predominio y se entorpece el disfrute del dibujo. Lamentable. No sé que onda con los gringos que quieren recolorear digitalmente hasta a Moebius cuando lo editan allá. Y lo hacen pésimo. A mí también me interesaba en algún momento conseguir la etapa completa de Simonson en THOR, pero por lo visto tendré que optar por otras ediciones (si es que aun siguen disponibles) o simplemente ya no comprarlo.

    ¡Saludos!

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    1. No sé. Me parece que se contuvieron y trataron de no abusar tanto de los efectos (como pudieron haberlo hecho, todavía más).

      Creo que está en el punto justo para adornar y que aun permite disfrutar los trazos. A mí me parecía que en los originales abusaban de los colores sólidos, y no me refiero únicamente a un área que debiera llevar el mismo color, sino a figuras completas que solo rellenaban con cualquier color encontraran primero.

      Sea como sea, el storytelling y las tramas de Simonson podrán disfrutarse en un solo volumen, lo cual sería algo bueno, incluso si el nuevo coloreado es inferior.

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    2. Hola Guido: tal vez hubiera sido mejor que editaran el Thor como lo han hecho con los Marvel Masterworks, es decir respetando los colores planos. Sin embargo, en la introducción, el propio Simonson agradece a Olyoptics por el recoloreado. La pregunta es si es que él mismo eligió el recoloreado o si fue una sugerencia de los editores.

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    3. Coincido en parte con ashrising, en cuanto a que no han abusado ''demasiado'' de los efectos (como sí han hecho con algunos espantosos recoloreados de cómics de Kirby, estropeándolos por completo), pero no me parece ''el punto justo'', me parece que sobrepasaron ese punto. Fíjense en las pieles de los personajes, o en los fondos vacíos: hay degradés innecesarios, como que a hay que usarlos ''sí o sí'', en todas y cada una de las viñetas. Y se ve una calidad ''barata'' en el tratamiento, muy amateur.

      Arion: conociéndo a los editores de MARVEL / DC no me sorprendería que ese agradecimiento hasta lo hayan tipeado ellos mismos. No todos alzan su voz de protesta como sí lo hizo Mazzuchelli quejándose de un recoloreado reciente de Batman Año Uno (cuando hace menos de 6 años Mazzuchelli había hecho un nuevo coloreado definitivo él mismo), algunos simplemente se hacen los locos porque siempre es bienvenido el monto de las regalías de las nuevas ediciones.

      ¡Saludos!

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    4. Creo que lo ideal con los trabajos de Kirby es leer los Marvel Masterworks, que son una edición muy fiel y respetan los colores originales. Sobre el recoloreado, es cierto que a veces se les va la mano. En este caso, Walter Simonson sí escribe el prólogo donde comenta el nuevo recoloreado, y también hay un epílogo (que salió en el Omnibus de Thor) en donde se menciona el recoloreado.

      En todo caso, aquí no han hecho la salvajada de DC de ignorar por completo la propuesta artística de Mazzuchelli.

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  4. César, es cierto. No han puesto efectos exagerados (como a veces pasa cuando recolorean cómics antiguos). El tema de los colores siempre es complicado. A inicios de los 80 la tecnología sólo permitía colores planos y las técnicas de impresión dejaban mucho que desear, y sin duda muchos coloristas se habrán sentido frustrados. Lo ideal sería coordinar con los coloristas originales para que ellos decidan qué mejoras se pueden hacer con la tecnología actual.

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    1. Eso sí. De ahí que los rubios tuvieran cabello "amarillo perico", en vez de algo más "castaño claro". Los rubios platinados de plano tenían canas o cabello azul.

      Suena bien la idea de al menos consultar a los originales.

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    2. A mí siempre me encantó que todos los personajes de pelo negro tuvieran, en realidad, pelo azul. Es una de las cosas que más extraño de los cómics antiguos, podría decirse que hasta tenía un fetiche con el pelo de color azul.

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  5. Thor siempre a sido un personaje que me a llamado la atención, principalmente porque me interesa mucho saber que tipo de historia se podría hacer con este tipo de personaje, y debo admitir que lo poco que e leído me a llamado mucho la atención , principalmente la etapa de Joe Straczynski , que me gusto mucho, aunque no la complete ya que me quede en el 600 (aunque tengo entendido que tampoco la completo) y el primer arco de Matt Fraction en la serie the migthy Thor que no me gusto, aunque realmente le tengo ganas a esta etapa, tengo mucho interés con el material que publico dan jurgnes ¿sabes si es recomendable?

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    1. Yo tampoco soy un experto en Thor, pero de hecho que es uno de mis personajes favoritos del universo Marvel. Además, como soy amante de la mitología nórdica es uno de los pocos que siempre me parece llamativo al margen de quién lo escriba o dibuje. La etapa de Straczynski es extraordinaria, sólo leí el primer número de la de Fraction (me pareció regular). Nunca he leído el Thor de Dan Jurgens, quizás algún día me anime y compre algunos números para ver qué tal era.

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